Acteur germano-américain, Josef Sommer est né en Allemagne, mais a passé son enfance aux Etats-Unis. Il a effectué sa formation d’acteur dans le Connecticut et est apparu sur les scènes de Broadway dès 1970. Il fait ses débuts au cinéma dans L’inspecteur Harry (Siegel, 1971), puis enchaîne une centaine de participations et de rôles secondaires les décennies suivantes. On a pu apprécier son talent dans Le prête-nom (Ritt, 1976), Rencontres du troisième type (Spielberg, 1977), Reds (Beatty, 1981), Une femme d’affaires (Pakula, 1981), Le choix de Sophie (Pakula, 1982), La mort aux enchères (Benton, 1982), Le mystère Silkwood (Nichols, 1983), Iceman (Schepisi, 1984), Witness (Weir, 1985), Target (Penn, 1985) et D.A.R.Y.L. (Wincer, 1985).
Après cette période d’intense activité, il se retrouve à la télévision et ne revient que de temps à autre au grand écran. On le retrouve dans Ombres et brouillard (Allen, 1991), Malice (Becker, 1993), Strange Days (Bigelow, 1995), La somme de toutes les peurs (Robinson, 2002), X-Men, l’affrontement final (Ratner, 2006) et Very Bad Cops (McKay, 2010). Il s’agit de sa dernière apparition à l’écran car Josef Sommer a pris sa retraite en 2010.
