Acteur britannique, John Nolan est l’oncle du réalisateur Christopher Nolan et du scénariste et producteur Jonathan Nolan. Il se fait connaître à la scène britannique dans les années 1960, intégrant un temps la Royal Shakespeare Company. Il apparaît en parallèle dans des séries télévisées comme Le prisonnier (1967).
John Nolan débute au cinéma dans Bequest to the Nation (1973) de James Cellan Jones. Mais ses prestations pour le grand écran sont rares. Il revient de façon récurrente au théâtre et fonde en 1975 une société de production avec son épouse, la comédienne Kim Hartman, assurant également des mises en scène.
L’acteur se retrouve toutefois en tête d’affiche de la série B horrifique La terreur des morts vivants (1978) de Norman J. Warren ; et enchaîne avec Le monde est plein d’hommes mariés (1979) de Robert Young.
Bien plus tard, Christopher Nolan le dirige dans Following – Le suiveur (1998). D’autres petits rôles consolident le lien familial puisque John Nolan est du casting de Batman Begins (2005) et The Dark Knight Rises (2012), avant d’incarner un vieil aveugle dans Dunkerque (2017).
On le voit également, de 2013 à 2016, dans la série Person of Interest, créée et écrite par Jonathan Nolan. Le comédien reste actif jusqu’à un âge très avancé. John Nolan est décédé le 11 avril 2026 à l’âge de 86 ans.