Réalisateur portugais, João Canijo a d’abord suivi un cursus d’Histoire à l’université de Porto. Il se tourne ensuite vers le septième art et devient l’assistant de cinéastes tels que Wim Wenders (L’état des choses, 1982), Alain Tanner (Dans la ville blanche, 1983), Werner Schroeter (Le roi des roses, 1986) et Paulo Rocha (Les montagnes de la lune, 1987).
João Canijo se lance dans la réalisation en 1983 et signe son premier long métrage en 1988. Il se spécialise dans des drames sociaux et psychologiques, avec une prédilection pour les thèmes des rapports familiaux et de l’identité portugaise, dans des films d’une forme austère. En France, sont d’abord distribués Gagner la vie et Nuit noire, successivement présentés dans la section Certain Regard du Festival de Cannes en 2001 et 2004.
En 2019, JHR Films sort 11 fois Fátima (2017), à propos duquel Laurent Cambon pouvait écrire : « Une expérience de cinéma originale et puissante, qui embarque son spectateur au cœur d’un groupe de pèlerines, au Portugal, dont il devient le plus intime contemplateur. Enfin un film qui fait front aux téléréalités en tout genre et montre sans fard la grandeur de la fraternité ».
Mal Viver (Ours d’argent à Berlin) et Viver Mal forment un diptyque proposé en salles en 2023 par UFO Distribution. Parmi ses autres longs métrages de fiction, on peut citer Sangue do Meu Sangue (2011), nommé à l’Oscar du meilleur film en langue étrangère. João Canijo est décédé le 29 janvier 2026 à l’âge de 68 ans.