Acteur américain, Jack Nance est né à Boston, mais a grandit a Dallas dans une famille d’origine irlandaise. Il débute sa carrière dans les années 60 à l’American Conservatory Theater de San Francisco, puis intègre des troupes d’avant-garde. Dès 1970, Jack Nance apparaît au cinéma dans Fools (Gries, 1970) puis dans Jump (Manduke, 1971). Mais la rencontre la plus importante de sa vie intervient peu de temps après lorsqu’il décide d’accompagner le jeune David Lynch dans la création de son premier long-métrage intitulé Eraserhead (1977), film expérimental dont le tournage a duré cinq ans. On voit également l’acteur en tant que second rôle dans Les casseurs (Hulette, 1977) avec Chuck Norris.
Toutefois, Eraserhead devient petit à petit un film culte qui va permettre à Jack Nance d’être davantage considéré par les gens de cinéma dans les années 80. Ainsi, on le retrouve à l’affiche de Hammett (Wenders, 1982) et Ghoulies (Bercovici, 1984), avant qu’il ne rejoigne David Lynch sur l’aventure de Dune (1984). Ensuite, il est toujours sollicité par David Lynch qui l’emploie encore dans Blue Velvet (1986), Sailor & Lula (1990), une trentaine d’épisodes de la série Twin Peaks et Lost Highway (1997) qui sera sa dernière contribution au cinéma.
Entre-temps, on l’a également apprécié dans Barfly (Schroeder, 1987), Colors (Hopper, 1988), Le blob (Russell, 1988), The Hot Spot (Hopper, 1990) et La putain (Russell, 1991). Les années 90 lui sont moins favorables avec beaucoup de films anecdotiques, hormis les œuvres de son ami David Lynch.
Jack Nance décède dans des circonstances mal établies – apparemment à la suite d’une bagarre – en 1996 à l’âge de 53 ans.
