Acteur irlandais, Jack MacGowran a commencé sa carrière de comédien au théâtre. Il a ainsi été membre de la Dublin’s Abbey Players. Durant sa carrière, il a notamment été un brillant interprète des œuvres de Samuel Beckett. Au début des années 50, il commence également à apparaître au cinéma, notamment dans L’homme tranquille (Ford, 1952), justement tourné en Irlande. On le retrouve dans la comédie culte Tortillard pour Titfield (Crichton, 1953), mais il est surtout employé à la télévision.
Pour Disney, on le voit à nouveau sur grand écran dans Darby O’Gill et les farfadets (Stevenson, 1959), mais on préfère retenir ses contributions pour des cinéastes ambitieux comme Joseph Losey (L’enquête de l’inspecteur Morgan, 1959), Tony Richardson (Tom Jones : Entre l’alcôve et la potence, 1963), Richard Brooks (Lord Jim, 1965), ou encore David Lean (Docteur Jivago, 1965).
Toutefois, les cinéphiles ont surtout retenu ses prestations hallucinantes dans les films de Roman Polanski. Il est formidable dans Cul-de-sac (1966) et surtout Le bal des vampires (1967). On le retrouve ensuite dans King Lear (Brook, 1970) et L’exorciste (Friedkin, 1973) qui est son dernier film puisqu’il décède lors du tournage à cause d’une mauvaise grippe. Il avait 54 ans.
