Actrice japonaise, Isuzu Yamada entre à la Nikkatsu à l’âge de 14 ans et tourne alors un nombre conséquent de films historiques des années 30. Sa carrière connaît un grand tournant par sa rencontre avec le cinéaste Kenji Mizoguchi qui lui offre un rôle dans Le col de l’amour et de la haine (1934). Elle va devenir son actrice fétiche, incarnant des figures féminines en révolte par rapport à la société. Elle est formidable dans La cigogne en papier (1935), Oyuki la vierge (1935), L’élégie d’Osaka (1936) et Les sœurs de Gion (1936).
Par la suite, Yamada tourne de nombreux films de Teinosuke Kinugasa qu’elle finira par épouser : on peut citer notamment La bataille d’été à Osaka (1937) et La princesse serpent (1940).
Pendant la guerre, elle joue davantage sur scène qu’à l’écran et sa carrière décline fortement, malgré quelques rôles chez Naruse. Finalement, elle va revenir sur le devant de la scène dans les années 50 en soutenant de jeunes cinéastes engagés à gauche. On la voit dans Tempête sur Hakone (Yamamoto, 1952), Hiroshima (Sekigawa, 1953), Une femme marche seule sur la terre (Kamei, 1953), Le Christ en bronze (Shibuya, 1955).
Isuzu Yamada confirme son statut avec Le château de l’araignée (Kurosawa, 1957), La rivière noire (Kobayashi, 1957), Crépuscule à Tokyo (Ozu, 1957), Les bas-fonds (Kurosawa, 1957), Le fils de famille (Ichikawa, 1960) et Le garde du corps (Kurosawa, 1961).
Au cours des deux décennies suivantes, elle accepte de moins en moins de rôles et se produit surtout au théâtre.
Isuzu Yamada décède en 2012 à l’âge de 95 ans.
