Photographe, réalisateur, scénariste, écrivain et acteur noir américain, Gordon Parks est né dans l’Etat du Kansas dans une famille pauvre. Le jeune homme perd sa mère à l’âge de 15 ans et va vivre chez une de ses sœurs dans le Minnesota. Alors qu’il a des capacités, le système de ségrégation le décourage dans sa volonté de poursuivre des études. Gordon Parks commence alors à multiplier les petits boulots. Pourtant, à 25 ans, il trouve enfin sa voie en devenant photographe de mode, puis de personnalités.
En fait, il va surtout commencer à photographier la communauté afro-américaine et ses œuvres vont servir de documentation historique. Au cours des années 40 et 50, Gordon Parks devient photo-reporter pour les plus grands magazines américains. Son œuvre est déjà considérable lorsqu’il décide d’écrire son autobiographie intitulée The Learning Tree (1963) qui en profite aussi pour militer en faveur des droits civiques.
Vers 1964, Gordon Parks décide de passer à la réalisation par le documentaire et il finit par obtenir un budget assez conséquent pour adapter son livre autobiographique sur grand écran. Il signe alors Les sentiers de la violence (1969), l’un des premiers films réalisés par un membre de la communauté noire au sein d’un grand studio, en l’occurrence la Warner Bros.
En 1971, Gordon Parks va également contribuer à l’essor de la Blaxploitation en signant un énorme succès, à savoir Shaft, les nuits rouges de Harlem (1971) qui révèle Richard Roundtree et porté par le thème musical culte d’Isaac Hayes. Le long-métrage au budget d’un million de dollars en a rapporté 12, tandis que les Français furent 569 334 à fréquenter les salles diffusant le film.
Cet énorme succès l’a poussé à réaliser la suite Les nouveaux exploits de Shaft (1972) qui ne connaît pas le même écho auprès du public. Cela n’empêche pas Gordon Parks de tourner un autre polar intitulé Superflics (1974) qui ne marque pas non plus l’histoire du box-office. Finalement, Gordon Parks quitte les grands studios et réalise en toute indépendance Leadbelly (1976), un biopic sur un chanteur noir de folk. Si l’on excepte quelques travaux télévisuels, Gordon Parks abandonne le cinéma.
On notera qu’il est le père du réalisateur Gordon Parks Jr. et qu’il décède d’un cancer en 2006 à l’âge de 93 ans. Il reste aujourd’hui considéré comme un artiste majeur pour la communauté afro-américaine.