Réalisateur et scénariste italien, Giuseppe Ferrara a fait ses études au Centro Sperimentale di Cinematografia de Rome dont il est sorti diplômé en 1959. Dès l’année suivante, il tourne plusieurs courts-métrages souvent documentaires. Il devient assistant réalisateur de Nicolò Ferrari sur Laura nue (1961), avant de lui-même passer le cap de la réalisation bien des années plus tard.
Giuseppe Ferrara doit effectivement attendre 1970 pour réaliser son premier long-métrage de fiction : Il sasso in bocca. Son échec le ramène à la case documentaire avant un retour au cinéma pour Faccia di spia (1975) qu’il tourne avec Adalberto Maria Merli dans le rôle principal. Ce nouvel échec commercial l’amène à tourner pour la télévision, mais c’est finalement avec Cent jours à Palerme (1984) que le réalisateur trouve sa voie en abordant le film de mafia.
Il développe ensuite cette thématique sur de nombreux films-dossiers comme L’affaire Aldo Moro (1986) avec Gian Maria Volonté. Giuseppe Ferrara confirme ce goût pour le sujet avec Narcos (1992) et surtout le biopic sur Giovanni Falcone (1993) interprété par Michele Placido. Il explore encore cette thématique avec Secret d’Etat (1995), I banchieri di Dio (2002) et revient sur un épisode des Brigades rouges dans Guido che sfidò le Brigate Rosse (2007). Il termine sa carrière avec un film à sketches : All Human Rights for All (collectif, 2008).
Historien des périodes troubles de l’histoire italienne contemporaine, Giuseppe Ferrara n’a jamais été un grand réalisateur, contrairement à Marco Bellocchio ou Francesco Rosi, mais ses films-dossiers témoignent d’une époque troublée avec conviction.
Giuseppe Ferrara est décédé en 2016 à l’âge de 83 ans.