Réalisateur et scénariste italien, Gillo Pontecorvo est le frère de deux scientifiques de renom (Bruno et Guido). Lui-même se destine à une carrière de chimiste, avant de se détourner de cette discipline pour privilégier le journalisme. Lors de la Seconde Guerre mondiale, il intègre le Parti communiste et entre dans la résistance italienne. Après la guerre, il devient assistant réalisateur d’Yves Allégret, Steno et Mario Monicelli. Toutefois, à partir de 1953, il débute une riche carrière de documentariste, d’abord avec des courts-métrages ou un film collectif comme La rose des vents (1957).
En 1957, il signe son premier long de fiction intitulé Un dénommé Squarcio avec Yves Montand et Alida Valli. Il adapte alors un roman de Franco Solinas avec qui il collabore ensuite sur ses scripts suivants. En 1960, Gillo Pontecorvo frappe fort en réalisant Kapò qui évoque la vie au sein d’un camp de concentration nazi. Le film, très fort, marque les esprits et impose un style frondeur qui déplaît à certains critiques.
Même si le réalisateur a quitté le Parti communiste après la répression de l’insurrection de Budapest de 1956, il développe encore des théories marxistes dans ses œuvres suivantes. Il prend ainsi fait et cause pour la révolution algérienne avec La bataille d’Alger (1966) qui dénonce les tortures de l’armée française sur le peuple algérien. Toutefois, le long-métrage montre aussi les méthodes parfois douteuses du FLN pour parvenir à l’indépendance. Le film connaît un écho très favorable aux États-Unis, tandis qu’il est à peine montré en France.
Cela permet au cinéaste de recevoir le soutien de la United Artists et Marlon Brandon pour son projet suivant intitulé Queimada (1969) qui dénonce cette fois encore les méfaits du colonialisme et invite les populations du tiers monde à se révolter. Cette fois-ci, le métrage passe inaperçu aux USA, mais connaît une carrière européenne plus convaincante. C’est un vrai triomphe en Italie.
Cela n’a pourtant pas aidé Gillo Pontecorvo à mettre en chantier son film sur Jésus-Christ qu’il essaye de monter durant plusieurs années. Finalement, il tourne Opération Ogre (1979) qui évoque le terrorisme de l’ETA et prend là encore fait et cause pour des méthodes de révolution radicales. Cette fois, l’échec est total et le cinéaste va finalement abandonner le domaine de la fiction pour revenir au documentaire. Il en tourne un certain nombre dans la mouvance altermondialiste jusqu’à sa disparition en 2006 à l’âge de 86 ans.