Réalisateur et producteur américain, Gary Nelson a débuté sa carrière en tant qu’assistant réalisateur à la télévision au milieu des années 50. Il a également assisté Nicholas Ray sur La fureur de vivre (1955), John Ford sur La prisonnière du désert (1956), Stanley Donen sur Drôle de frimousse (1957) et John Sturges sur Règlements de comptes à O.K. Corral (1957).
Il passe à la réalisation dans les années 60 avec un nombre conséquent d’épisodes de séries télévisées. Il passera d’ailleurs l’essentiel de sa longue carrière sur le petit écran, travaillant notamment pour Walt Disney. Il a réalisé de nombreux épisodes de séries comme Max la menace ou Nanny et le professeur.
Gary Nelson est également appelé quelques fois pour des œuvres destinées au grand écran. On lui doit notamment Un vendredi dingue, dingue, dingue (1976) avec la jeune Jodie Foster, mais surtout Le trou noir (1979), film de science-fiction commandé par Disney. On le retrouve enfin aux commandes du médiocre Allan Quatermain et la cité de l’or perdue (1986).
Après cet échec, il tourne à nouveau pour la télévision jusqu’à sa retraite en 2000.