Actrice et productrice américaine, Ellen Barkin a été élevée au sud du Bronx dans une famille juive d’origine russe. Elle se passionne pour la comédie et entre à la High School of the Performing Arts située à Manhattan. Après le Hunter College, elle se spécialise en Histoire ancienne et envisage un temps de l’enseigner. Toutefois, elle préfère revenir à sa passion initiale, à savoir le théâtre. Pour cela, elle entre à l’Actors Studio. Tout en poursuivant son apprentissage, elle joue sur scène off-Broadway dès la fin des années 70.
On commence parallèlement à la voir à la télévision, puis au cinéma dans Diner (Levinson, 1982), Tender Mercies (Beresford, 1983) et Daniel (Lumet, 1983). On la revoit dans L’affrontement (Newman, 1984), Les aventures de Buckaroo Banzaï à travers la 8e dimension (Richter, 1984) et Down By Law (Jarmusch, 1986).
Elle obtient enfin un rôle principal féminin dans Big Easy, le flic de mon cœur (McBride, 1986), puis rencontre l’acteur Gabriel Byrne sur le tournage de Siesta (Lambert, 1987). Les deux tourtereaux se marient très vite et ont deux enfants.
Ellen Barkin continue à squatter les premiers rôles avec Johnny Belle Gueule (Hill, 1989) et Sea of Love, mélodie pour un meurtre (Becker, 1989) où elle donne la réplique à Mickey Rourke et Al Pacino. Elle est ensuite la star comique de Dans la peau d’une blonde (Edwards, 1991) qui la consacre vedette à part entière. Mais le long-métrage est loin d’être un succès.
La suite est moins valeureuse, même si on peut encore l’apprécier à côté de son époux dans Le cheval venu de la mer (Newell, 1992), et en femme abusée dans Blessures secrètes (Caton-Jones, 1993) qui révèle Leonardo DiCaprio.
Toutefois, au milieu des années 90, elle espace davantage ses apparitions à cause de problèmes personnels – son divorce avec Gabriel Byrne notamment. On la retrouve en Calamity Jane dans Wild Bill (Hill, 1995), puis dans Le fan (Scott, 1996), Las Vegas parano (Gilliam, 1998) ou encore la comédie grinçante Belles à mourir (Jann, 1999).
En 2000, Ellen Barkin épouse le milliardaire Ronald Perelman, dont elle divorce avec fracas en 2008, réclamant notamment une pension alimentaire astronomique.
Par la suite, on la retrouve souvent à l’affiche de films plus indépendants comme She Hate Me (Lee, 2004) et Palindromes (Solondz, 2004). Depuis, on l’a revue dans Ocean’s 13 (Soderbergh, 2007), Twelve (Schumacher, 2010) et Le caméléon (Salomé, 2010). Toutefois, depuis 2012, Ellen Barkin est surtout active à la télévision dans des séries comme Animal Kingdom dont elle tourne une cinquantaine d’épisodes.
