Actrice américaine, Elizabeth McGovern commence des études de théâtre, avant d’être repérée par Robert Redford qui lui offre un rôle central de son premier film de réalisateur : Des gens comme les autres (1980). Elle enchaîne avec Ragtime (Forman, 1981) qui lui permet d’être nommée à l’Oscar du meilleur second rôle féminin.
Le conte de fées ne semble plus s’arrêter puisqu’elle tourne ensuite avec Sergio Leone dans Il était une fois en Amérique (1984). Les années 80 continuent à lui offrir des rôles de premier plan dans Les moissons du printemps (Benjamin, 1984), Faux témoin (Hanson, 1987), La vie en plus (Hughes, 1988), Johnny Belle Gueule (Hill, 1989) ou encore La servante écarlate (Schlöndorff, 1990).
Durant les années 90, elle est moins présente et tourne des œuvres plus confidentielles comme King of the Hill (Soderbergh, 1993), Les ailes de la colombe (Softley, 1997) et Chez les heureux du monde (Davies, 2000).
Après un passage à vide dans les années 2000, elle revient au premier plan à la télévision dans la série Downton Abbey de 2010 à 2015. On la revoit aussi au cinéma dans Le choc des titans (Leterrier, 2010), Kick-Ass (Vaughn, 2010), La femme au tableau (Curtis, 2015), The Passenger (Collet-Serra, 2017) et Downton Abbey (Engler, 2019).
Elizabeth McGovern est mariée au réalisateur Simon Curtis.
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