Acteur lituanien, Donatas Banionis qui commence par suivre une formation technique, avant de s’orienter vers le théâtre. Ainsi, il joue sur la scène du Théâtre national d’art dramatique à Vilnius, capitale de la Lituanie dans les années 40. Il débute parallèlement une carrière cinématographique à la fin des années 50 dans des productions en langue lituanienne. Peu à peu, il accepte aussi de jouer en russe au sein de l’URSS. On le voit notamment dans Personne ne voulait mourir (Zalakevicius, 1965), puis il s’illustre dans la superproduction La tente rouge (Kalatozov, 1969) et dans Le roi Lear (Kozintsev, 1970).
Cela lui permet d’obtenir le rôle principal du film de SF prestigieux Solaris (Tarkovski, 1972), chef d’œuvre absolu du cinéma mondial. Quelques années plus tard, il incarne Ludwig von Beethoven dans le biopic Beethoven – Tage aus einem Leben (Seemann, 1976). Il a continué sa carrière cinéma dans les années 80 avec des films moins connus, puis s’est orienté vers la télévision dans les années 90. En fin de carrière, on le retrouve au casting de Leningrad (Buravskiy, 2009) et de Fireheart, la légende de Tadas Blinda (Ulvydas, 2011).
Donatas Banionis s’éteint des suites d’une attaque cérébrale en 2014, à l’âge respectable de 90 ans. Il restera à jamais le voyageur de l’espace sublimé par la réalisation de Tarkovski dans Solaris.
