Acteur américain, DeForest Kelley abandonne ses études à 16 ans et découvre le cinéma un an plus tard lors d’un voyage chez son oncle en Californie. Après avoir reçu une formation, il est engagé comme acteur par la Paramount dès le milieu des années 40. Il joue souvent des rôles secondaires, la plupart du temps en tant que méchant de service. On peut le voir dans Hollywood en folie (Marshall, 1947), Pénitencier du Colorado (Wilbur, 1948) et C’étaient des hommes ! (Zinnemann, 1950). Toutefois, dès cette époque, c’est surtout la télévision qui lui offre des emplois réguliers.
Au cinéma, on le voit encore dans La maison de bambou (Fuller, 1955), Le témoin à abattre (Allen, 1955), L’homme au complet gris (Johnson, 1956), Règlements de comptes à O.K. Corral (Sturges, 1957), L’arbre de vie (Dmytryk, 1957), Le trésor du pendu (Sturges, 1958) et L’homme aux colts d’or (Dmytryk, 1959). DeForest Kelley joue à cette époque dans les plus populaires séries américaines et aussi plusieurs westerns de série B.
En 1966, il obtient le rôle qui marquera la fin de sa carrière, celui du docteur McCoy dans la série Star Trek, qu’il tient de 1966 à 1969. Alors qu’il semble moins actif durant les années 70, sa carrière est relancée par Star Trek, le film (Wise, 1979) où il reprend son rôle culte. Il est également présent dans Star Trek 2 : la colère de Khan (Meyer, 1982), Star Trek 3 : A la recherche de Spock (Nimoy, 1984), Star Trek 4 : retour sur Terre (Nimoy, 1986), Star Trek 5 : L’ultime frontière (Shatner, 1989) et Star Trek 6 : terre inconnue (Meyer, 1991).
DeForest Kelley décède en 1999 des suites d’un cancer de l’estomac à l’âge de 79 ans.