Cheng Pei-pei est une star du cinéma de Hong Kong des années 1960, révélée par King Hu, et dont la carrière a trouvé un nouveau souffle quelques décennies plus tard.
L’inoubliable Hirondelle d’or
Actrice chinoise, Cheng Pei-pei débute aux studios de Hong Kong en 1964. Elle devient une star avec L’Hirondelle d’or (1966) de King Hu qui lui vaut le surnom de « reine du wu wia pian ». La firme Shaw Brothers la place alors sous contrat et elle enchaîne les films d’arts martiaux, tels Le retour de l’Hirondelle d’or (1968) et The Flying Dagger (1969) de Cheh Chang, ou encore Les griffes de jade (1971) de Ho Meng-hua.
Elle s’essaie aussi à la comédie musicale avec Hong Kong Nocturne (1967) de Umutsugu Inoue et Blue Skies (1967) de Hsieh Chun. Après un passage à vide, sa carrière est relancée dans les années 80, avec notamment All the King’s Men (1983) de King Hu où elle fait une participation. Mais c’est surtout la décennie suivante qui lui donne un nouveau souffle avec la nouvelle vague du cinéma asiatique et l’admiration d’une nouvelle génération de réalisateurs.
Cheng Pei-pei et le triomphe de Tigre et Dragon
L’actrice est ainsi au casting de plusieurs productions dans Flying Dagger (1993) version Chu Yen-ping et A Man Called Hero (1999) d’Andrew Lau où elle joue la mère du protagoniste. Elle contribue au triomphe de Tigre et Dragon (2000) de Ang Lee, son personnage de Jade la Hyène lui valant, entre autres, le Hong Kong Film Award de la meilleure actrice dans un second rôle. Parmi ses autres films, on peut citer Shadow Mask (2001) de Jimmy Ko, Naked Weapon (2002) de Ching Siu-tung, Street Fighter : La légende de Chun-li (2007) d’Andrzej Bartkowiak et Shanghai Hotel (2011) de Jerry Allen Davis.
Cheng-Pei-pei obtient le prix de la meilleure actrice au Festival du film queer de Lisbonne pour Lifting ou La délicatesse (2014) de Hong Khaou, dont elle partage l’affiche avec Ben Whishaw et Andrew Leung. Elle continue à tourner par la suite, trouvant un dernier rôle dans Mulan (2020) de Niki Caro. Cheng Pei-pei est décédée le 17 juillet 2024 à l’âge de 77 ans.