Monument du cinéma, Charles Chaplin, dit Charlie Chaplin, créa le personnage de Charlot et fut l’auteur complet de films puissants mêlant émotion, comique et satire sociale. Maître du burlesque au temps du cinéma muet, il continua sa carrière à l’arrivée du parlant et se fixa longtemps aux États-Unis, où sa personnalité était controversée, jusqu’à un Oscar d’honneur reçu en 1972.
Charlie Chaplin, maître du burlesque
Charles Spencer Chaplin connaît une enfance miséreuse à Londres et débute très jeune au music-hall. Lors d’une tournée aux États-Unis, avec la troupe gérée par l’impresario Fred Karno, il est embauché à la New York Motion Picture Company et débute au cinéma en 1914 dans Pour gagner sa vie, comédie burlesque de Henry Lehrman. Il crée ensuite le personnage du vagabond Charlot (« The Tramp »), qui va le rendre le mondialement connu, dans des films dont il assure aussi la mise en scène.
Plusieurs courts métrages dans le genre du slapstick connaissent alors un grand succès, tels Charlot apprenti (1915), Le vagabond (1916) et Charlot policeman (1917). On l’associe également à l’actrice Mabel Normand, dans Le roman comique de Charlot et Lolotte (1914) de Mack Sennett. En 1919, Chaplin cofonde la société United Artists et obtient davantage de marge de manœuvre. Le Kid (1921), La ruée vers l’or (1925) et Le cirque (1928) sont ses films muets les plus connus, et il dirige son épouse de l’époque, Edna Purviance, dans L’opinion publique (1923).
Un auteur complet
L’arrivée du parlant déconcerte Chaplin mais il se maintient au premier plan, dès Les lumières de l ville (1931), assurant toujours la réalisation, le scénario et l’interprétation de ses films, et en signant désormais la musique. Son œuvre mêle burlesque et mélodrame, propose une vision humaniste de la société, et touche un vaste public. Pourtant, il tournera peu. Il critique le fordisme dans Les temps modernes (1936), le nazisme dans Le dictateur (1940) et, implicitement, le capitalisme dans Monsieur Verdoux, le film avec lequel il abandonne le personnage de Charlot.
Accusé de communisme et objet de plusieurs calomnies, Chaplin vend ses parts de la United Artists et quitte les États-Unis après la sortie des Feux de la rampe (1952), poignant récit d’un clown déchu. Il réalise en Angleterre Un roi à New York (1957) et La comtesse de Hong Kong (1967), avec Marlon Brando et Sophia Loren. En 1972, Chaplin reçoit un Oscar d’honneur pour l’ensemble de sa carrière. Il terminera ses jours en Suisse.
