Réalisateur brésilien, Carlos Diegues débute dans le court métrage en 1960. Il s’inscrit dans la mouvance du Cinema Novo qui tente une approche néoréaliste révolutionnant le septième art dans son pays.
Son long métrage Ganga Zumba (1963) est dans cette veine, mais Carlos Diegues élargit sa palette avec Les héritiers (1969) et Jeanne, la Française (1973), où il dirige Jeanne Moreau. Le cinéaste devient surtout connu pour son incursion dans le genre du musical, qu’il greffe à son approche politique critique, en ciblant également un public populaire.
C’est le cas de Xica da Silva (1976), son plus gros succès. Cela lui vaut d’être sélectionné en compétition officielle au Festival de Cannes avec Bye Bye Brasil (1980), Quilombo (1984) et Rio zone (1987).
Parmi ses autres films, on peut citer Tieta do Brasil (1996, avec Sonia Braga) et Le Grand Cirque Mystique (2018), présenté hors compétition à Cannes : un récit visionnaire attachant qui confirmait l’imagination foisonnante du cinéaste. Carlos Diegues est décédé le 14 février 2025 à l’âge de 84 ans.