Réalisateur, documentariste, scénariste, directeur de la photo et producteur marocain, Ahmed El Maanouni est né en 1944 à Casablanca au Maroc. Afin de pouvoir mener des études, il s’exile dans sa jeunesse à Paris où il démarre un cursus en économie, avant de se réorienter vers l’art dramatique en intégrant d’abord l’université du Théâtre de Paris. Passionné de cinéma, il opte pour un nouvel exil, cette fois à Bruxelles où il intègre l’INSAS.
Pour tourner son tout premier long métrage, Ahmed El Maanouni décide de revenir au Maroc pour raconter la vie d’un petit village dans Alyam, Alyam (1978) qui est le tout premier film marocain à être sélectionné au Festival de Cannes. Ce premier essai séduit la distributrice marocaine Izza Génini qui décide de produire son film suivant, le documentaire musical Transes (1981) qui suit le groupe Nass El Ghiwane lors d’une tournée mémorable. Le long métrage demeure à ce jour l’un des films marocains les plus distribués dans le monde, tout en étant un témoignage formidable à propos de la tradition musicale marocaine.
Malgré ce beau succès, Ahmed El Maanouni va avoir du mal à concrétiser ses projets suivants et il a souvent opté pour des moyens métrages documentaires. Son film de fiction suivant n’intervient qu’en 2007 avec Les cœurs brûlés qui n’est pas distribué en salles en France. Son dernier en date, également inédit en France, est la comédie Julie-Aicha (2016).