Acteur américain, James Van Der Beek débute adolescent à la télévision, en 1993. Il se produit sur scène en parallèle puis triomphe avec la série Dawson (1998-2003) qui devient culte auprès d’une génération. Il y incarne un jeune homme idéaliste qui découvre les aléas de la vie.
La série, bien que n’évitant pas le sentimentalisme, aborde des thèmes peu traités au petit écran de l’époque, comme l’homophobie.
Dans la foulée, James Van Der Beek perce au cinéma avec le teen movie American Boys (1999) de Brian Robbins, qui séduit un certain public mais est moins original que Les lois de l’attraction (2002) de Roger Avary.
La suite de sa carrière connaît des hauts et des bas, mettant en avant un parcours télévisuel honorable. Au cinéma, il est tête d’affiche de bandes anodines avec Le fléau selon Clive Barker (2006) de Hal Masonberg et Backwards (2012) de Ben Hickernell.
Il tient des seconds rôles sans relief dans Downsizing (2017) d’Alexander Payne et Jay et B contre-attaquent encore (2019) de Kevin Smith.
James Van Der Beek est décédé le 11 février 2026 à l’âge de 48 ans.