Actrice autrichienne, Elisabeth Trissenaar débute sa carrière sur les planches, en Suisse puis en Allemagne. Elle incarne alors les grands rôles du répertoire (Ibsen, Kleist, Goethe…). Rainer Werner Fassbinder la remarque et lui fait jouer le rôle-titre de son téléfilm La femme du chef de gare, en 1977.
La comédienne et le réalisateur collaborent également au cinéma avec L’année des treize lunes (1978) et Le mariage de Maria Braun (1979), et pour la série Berlin Alexanderplatz (1980). Après la mort de Fassbinder, Elisabeth Trissenaar est à l’affiche d’autres films dont Un amour en Allemagne (1983) d’Andrzej Wajda et surtout Amère récolte (1985), d’Agnieszka Holland.
Elle y interprète une femme juive cachée pendant la guerre par un fermier catholique (Armin Mueller-Stahl) avec lequel elle noue une relation charnelle. Elle obtient pour ce rôle une nomination au German Film Award de la meilleure actrice, le long métrage étant quant à lui cité à l’Oscar du meilleur film en langue étrangère.
Après cela, l’actrice est davantage vue au théâtre et au petit écran. On la retrouve dans quelques films dont Mario et la magicien (1994) de Klaus Maria Brandauer et Le goût du bonheur (2009) d’Alexander Adolph. Elisabeth Trissenaar est décédée le 14 janvier 2024 à l’âge de 79 ans.