Photographe, réalisatrice, scénariste, actrice et monteuse américaine, Ruth Orkin est la fille de l’actrice de cinéma muet Mary Ruby. Elle a ainsi grandi à Hollywood et commence à développer une passion pour la photographie dès l’enfance et encore davantage à l’adolescence. Au début des années 40, elle souhaite devenir cinéaste, mais n’y parvient pas à cause d’une politique discriminatoire envers les femmes en pratique dans les grands studios. Du coup, elle part à New York où elle devient photojournaliste au cours des années 40.
Au début des années 50, Ruth Orkin se marie avec un confrère photographe nommé Morris Engel. A eux deux, ils décident de s’associer à Ray Ashley et tournent en toute indépendance Le petit fugitif (1953) qui rencontre un beau succès international en gagnant le Lion d’argent à la Mostra de Venise et une nomination à l’Oscar. Ruth Orkin et son époux continuent sur leur lancée avec Lovers and Lollipops (1956) qui ne connaît pas la même destinée.
Par la suite, Ruth Orkin revient à la photographie à laquelle elle consacre ses dernières années, tout en enseignant son art à l’université.
Après un long combat contre le cancer, Ruth Orkin décède en 1985 à l’âge de 63 ans.
