Acteur japonais, Sessue Hayakawa migre aux États-Unis en 1911. Après avoir fréquenté l’université, il débute au théâtre puis se fait engager comme acteur à Hollywood. Il débute dans trois films de Thomas Harper Ince, qui le met particulièrement en valeur dans Typhoon (1914). Sessue Hayakawa obtient son rôle le plus célèbre en jouant le Japonais marquant au fer rouge une femme blanche qui l’a trahi dans Forfaiture (1915) de Cecil B. DeMille, un rôle que Marcel L’Herbier lui fera tenir à nouveau dans le remake français de 1937.
Première grande star d’origine asiatique de Hollywood, Sessue Hayakawa connaît l’apogée du succès dans les années 1920, dans des films comme Prince d’Orient (1920) de Charles Swickard, Les roses noires (1921) de Colin Campbell, Le serment (1922) de Norman Dawn, ou J’ai tué (1924) de Roger Lion.
L’étoile de Sessue Hayakawa faiblit avec l’arrivée du parlant mais il retrouve des premiers rôles dans son pays natal avec La fille du samurai (1937) d’Arnold Fanck et Mansaku Itami, et dans la coproduction franco-japonaise Yoshiwara (1937) de Max Ophuls, où il partage l’affiche avec la vedette Pierre Richard-Wilm.
Pendant la guerre, il réside au Japon et n’est guère sollicité aux États-Unis, où les acteurs asiatiques sont ostracisés depuis l’attaque de Pearl Harbor. Mais il continue à accéder aux premiers rôles dans des films français dont Macao, l’enfer du jeu (1939) de Jean Delannoy, aux côtés d’Erich von Stroheim et Mireille Balin. Hayakawa reconquiert la confiance des producteurs américains avec Tokio Joe (1949) de Stuart Heisler, une production Columbia montée autour d’Humphrey Bogart.
Il devient alors cantonné à des emplois d’Asiatique dans plusieurs métrages dont les plus célèbres sont la série B La maison de Bambou (1955) de Samuel Fuller et la superproduction Le pont de la rivière Kwaï (1957) de David Lean, dans le rôle du colonel Saito.
Sessue Hayakawa obtient ensuite d’autres seconds rôles dans des productions américaines, général japonais dans le film de guerre Saipan (1960) de Phil Karlson ou, la même année, chef des pirates dans Les Robinsons des mers du Sud de Ken Annakin. Sessue Hayakawa met un terme à sa carrière en 1967.
Filmographie (réalisateur)
1932 : Taiyō wa higashiyori
