Réalisateur, scénariste, producteur et acteur américain, Rowland V. Lee est né dans une famille de comédiens. Ainsi, il monte sur scène dès sa plus tendre enfance et commence donc par être lui-même acteur, tout en poursuivant des études. Au moment de la Première Guerre mondiale, il vient combattre en France durant deux ans.
A son retour, il décide de tenter sa chance à Hollywood et devient acteur dans une dizaine de films entre 1917 et 1920. Toutefois, sa carrière ne décollant pas, il préfère s’orienter vers la réalisation et va ainsi tourner plus de 80 longs-métrages entre 1920 et 1945. Parmi ses films muets, on peut citer Les chasseurs de baleines (1921) ou bien Desire (1923). Il dirige le jeune Gary Cooper dans Rien que l’amour (1928). Rowland V. Lee fait preuve d’éclectisme et parvient à tourner un très beau film intitulé Révolte au zoo (1933), mais aussi un agréable Comte de Monte Cristo (1934). En 1935, il continue à tourner des films de cape et d’épée avec Les trois mousquetaires.
Malheureusement, Rowland V. Lee va avoir du mal à se remettre de l’échec commercial de L’or et la chair (1937) avec Cary Grant et il doit accepter des commandes moins prestigieuses par la suite. Toutefois, il réussit Le fils de Frankenstein (1939), puis La tour de Londres (1939) ou encore Le fils de Monte Cristo (1940). Enfin, il termine sa carrière de réalisateur avec Le capitaine Kidd (1945) avec Charles Laughton et Randolph Scott.
Estimant qu’il ne trouvait plus de plaisir à être sur un plateau, Rowland V. Lee a abandonné le cinéma après la Seconde Guerre mondiale. Il est décédé en 1975 à l’âge de 84 ans.