Artiste franco-américain, William Klein trouve très vite sa voie dans la photo, après s’être essayé à la sculpture et à divers arts plastiques. Photographe attitré du magazine de mode Vogue en 1954, il innove en utilisant le grand angle et le téléobjectif, tout en faisant descendre les modèles dans la rue. Il crée ensuite un « journal photographique » qui révèle un style subversif et une aptitude à s’approprier le paysage urbain.
En 1958, l’artiste se tourne vers le cinéma, avec le court métrage Broadway By Night, expérimentation pop visuelle et sonore. Il tourne aussi des documentaires télévisés pour l’ORTF. Son film le plus célèbre demeure le long métrage de fiction Qui êtes-vous, Polly Maggoo ? (1966) : cette satire des médias obtient le Prix Jean Vigo et permet à Klein de mener à terme d’autre projets de cinéma.
Parmi ceux-ci, on peut citer le collectif Loin du Vietman (1967, coordonné par Chris Marker), la comédie Mister Freedom (1968) ou les documentaires engagés Muhammad Ali The Greatest (1964-74) et The Little Richard Story (1980). Il filme également le tournoi de Roland-Garros dans The French (1981), le danseur Jean Babilée dans Babilée 91 (1992), ou l’oratorio à travers les États-Unis dans Le Messie (1999).
En même temps, William Klein se donne d’autres défis artistiques, synthétisant ses travaux de réalisateur, photographe et peintre dans des « contacts peints » à la fin des années 80. S’il rend son œuvre accessible grâce à l’édition, il n’en demeure pas moins un pilier des galeries d’art et des musées. William Klein est décédé le 10 septembre 2022 à l’âge de 94 ans.