Vincent Pinel sort diplômé de l’IDHEC en 1961. Il intègre alors la Maison de la Culture du Havre dont il cofondera et dirigera l’Unité Cinéma, jusqu’en 1983.
Il devient ensuite pendant huit années conservateur à la Cinémathèque française : il contribue notamment à la restauration de La Passion de Jeanne d’Arc de Dreyer. Vincent Pinel est aussi l’un des fondateurs de l’Association française de recherche sur l’histoire du cinéma, en 1984.
Par ailleurs, on lui doit des courts métrages et un documentaire, Vues d’ici (coréalisé avec Christian Zarifian), sélectionné à Cannes en 1978. Il a également assuré le montage de Histoire de Paul (1975) et La communion solennelle (1977) de René Féret, et de Dernier été (1981) de Robert Guédiguian.
Enfin Vincent Pinel est l’auteur de plusieurs ouvrages de référence sur le cinéma, dont Le Réalisateur face à son interprète, trois conceptions de l’interprétation, I.D.H.E.C., 1963 ; Le Siècle du cinéma, Bordas puis Larousse, 1994 ; Louis Lumière, inventeur et cinéaste, Nathan, 1994 et Le Cinéma muet, Larousse, 2010.
Vincent Pinel est décédé le 1er janvier 2024 à l’âge de 86 ans.