Réalisateur anglais, Peter Watkins est un maître du cinéma engagé et expérimental. Né en 1935, il entreprend des études de théâtre, avant d’avoir une brève expérience à la scène et dans la publicité. En 1958, il signe un premier film en 16 mm, The Field of Red, sur la guerre de Sécession.
Peter Watkins débute véritablement sa carrière de réalisateur à la télévision, signant pour la BBC des documentaires expérimentaux imprégnés d’éléments fictionnels, de distance chronologique et de dénonciation politique. Il devient célèbre avec La bombe (1966), qui imagine une attaque nucléaire en Angleterre. Peter Watkins obtient avec ce moyen métrage l’Oscar du meilleur documentaire, mais devient persona non grata au Royaume-Uni, où le film est censuré pendant deux décennies.
En 1971, Punishment Park, qui évoque en mode politique-fiction la répression des militants anti-gouvernementaux aux États-Unis, frappe par sa forme audacieuse, mais provoque un autre scandale, cette fois-ci Outre-Atlantique. Parmi ses autres films, on retiendra La Commune (Paris, 1871), d’une durée de plus de cinq heures, réalisé en 2000, mais sorti en France en 2007 à l’initiative du distributeur Shellac avec un montage de trois heures trente.
À propos de cette œuvre, réflexion sur le pouvoir en régime démocratique, Romain Le Vern pouvait écrire : « Le style, abrasif et percutant, témoigne un mépris souverain envers les conventions narratives. En emmenant le spectateur dans un espace-temps théâtral où le passé et le présent se cherchent joliment des noises (…), Watkins fait appel à l’intelligence du spectateur cinéphile en offrant une alternative nécessaire aux divertissements frivoles. »
Peter Watkins est décédé le 31 octobre 2025 à l’âge de 90 ans.