Acteur américain d’origine allemande, Peter van Eyck étudie tout d’abord la musique et s’exile ainsi à Paris en 1931. Dès l’année suivante, il part vivre aux Etats-Unis dont il va d’ailleurs prendre la nationalité. Il y est d’abord arrangeur pour orchestre. A partir de 1943, il se réoriente vers une carrière d’acteur car son physique très typé le destine à incarner les nazis dans les films de propagande qui fleurissent alors aux States. On le voit notamment dans Les enfants d’Hitler (Dmytryk, 1943), Les cinq secrets du désert (Wilder, 1943), Hitler’s Madman (Sirk, 1943) et L’imposteur (Duvivier, 1944).
Abonné aux personnages germaniques, Peter van Eyck choisit de quitter les Etats-Unis et de tenter sa chance comme acteur en Europe. Il y réussit avec Épilogue – Le mystère de l’Orplid (Kautner, 1950), mais son rôle le plus célèbre demeure celui de Bimba dans Le salaire de la peur (Clouzot, 1953) qui est un triomphe mondial. On le retrouve ensuite dans des films comme Le grand jeu (Siodmak, 1954), Monsieur Arkadin – Dossier secret (Welles, 1955), le génial Attaque ! (Aldrich, 1956), Retour de manivelle (La Patellière, 1957), ainsi qu’une palanquée de films d’espionnage.
Peter van Eyck est encore visible dans Le diabolique docteur Mabuse (Lang, 1960), Le jour le plus long (collectif, 1962), Mabuse attaque Scotland Yard (May, 1963), L’espion qui venait du froid (Ritt, 1965), Roses rouges pour le Führer (Di Leo, 1968), Shalako (Dmytryk, 1968) et Le pont de Remagen (Guillermin, 1969).
Malheureusement, Peter van Eyck décède des suites d’une septicémie en 1969 à l’âge de 55 ans.