Actrice britannique, Penelope Wilton a commencé des études théâtrales à la fin des années 60. Elle débute sur scène en 1969 au Nottingham Playhouse. Son ascension est fulgurante et elle arpente les scènes de Broadway dès 1971. Parallèlement, elle commence une riche carrière à la télévision. Son tout premier rôle au cinéma est dans Joseph Andrews (1977) de Tony Richardson. Continuant sa carrière théâtrale, elle joue surtout de courts rôles au cinéma, notamment dans La maîtresse du lieutenant français (Reisz, 1981), la comédie délirante Clockwise (Morahan, 1986) avec John Cleese, ou encore le drame historique Cry Freedom – Le cri de la liberté (Attenborough, 1987).
Après avoir beaucoup tourné pour la télé, elle revient au grand écran avec Carrington (Hampton, 1995), Calendar Girls (Cole, 2003), Shaun of the Dead (Wright, 2004), Match Point (Allen, 2005) ou Orgueil et préjugés (Wright, 2005). Ce sont donc des années fastes pour elle en tant que second rôle. Elle trouve une visibilité plus importante grâce au réalisateur John Madden et son Indian Palace (2011) qui rencontre un joli succès international. Rôle qu’elle reprend dans la suite moins inspirée Indian Palace : Suite royale (Madden, 2015). Toutefois, c’est surtout la télévision qui lui offre un rôle de premier ordre en incarnant Isobel Crawley dans la série Downton Abbey qu’elle tourne entre 2010 et 2015. On la retrouve ensuite au cinéma dans Downton Abbey (Engler, 2019) et Downton Abbey 2 : Une nouvelle ère (Curtis, 2022).
Entre-temps, on l’a encore apprécié dans des rôles plus conséquents dans Le BGG : Le Bon Gros Géant (Spielberg, 2016), Le Cercle littéraire de Guernesey (Newell, 2018) ou plus récemment dans La ruse (Madden, 2021).
Penelope Wilton a été mariée aux acteurs Daniel Massey, puis Ian Holm. Elle a été gratifiée du grade de Dame commandeur de l’Empire britannique depuis 2016.
