Acteur, réalisateur, scénariste et producteur autrichien, Maximilian Schell est né en Autriche, mais a grandi en Suisse. Il débute sur scène dans les années 50 où il est un brillant interprète de Shakespeare en langue allemande. Parallèlement, on peut le voir dans plusieurs films allemands comme Une fille des Flandres (Kautner, 1956).
Toutefois, sa carrière prend une tournure internationale lorsqu’il part à Hollywood pour jouer dans Le bal des maudits (Dmytryk, 1958) sur une erreur de la part des producteurs qui ont cru engager sa sœur Maria Schell. Cela lance toutefois sa carrière et il joue ensuite dans Jugement à Nuremberg (Kramer, 1961) qui lui vaut l’Oscar du meilleur acteur.
On revoit Maximilian Schell dans Topkapi (Dassin, 1964), La symphonie des héros (Nelson, 1968), puis il décide de passer à la réalisation dans son propre pays avec Erste Liebe (1970). Par la suite, on lui doit aussi Le piéton (1973), Double jeu (1975) et Légendes de la forêt viennoise (1979), ainsi que plusieurs téléfilms.
En tant qu’acteur, on le retrouve dans The Man in the Glass Booth (Hiller, 1975) et Julia (Zinnemann, 1977) qui lui valent encore une nomination à l’Oscar chacun. Il est encore excellent dans Croix de fer (Peckinpah, 1977), Le trou noir (Nelson, 1979), La roseraie (Rademakers, 1989), Little Odessa (Gray, 1994), Vampires (Carpenter, 1998) et Deep Impact (Leder, 1998).
Depuis le début des années 2000 et jusqu’à sa mort en 2014, Maximilian Schell a surtout tourné pour la télévision.