Chanteur et acteur italien, Massimo Ranieri est révélé à l’âge de 19 ans par le concours de l’Eurovision avec la chanson L’amore è un’attimo qui a d’ailleurs été enregistrée en français sous le titre Pour un instant d’amour. Il vend dans la foulée des millions de disques et est approché par le cinéaste Mauro Bolognini qui lui propose le rôle-titre de Metello (1970) qui connaît un succès international. Le réalisateur le reprend pour Bubu de Montparnasse (1971) et Chronique d’un homicide (1972).
Entre-temps, Massimo Ranieri joue dans la production internationale Le phare du bout du monde (Billington, 1971). Parallèlement, Ranieri représente à nouveau l’Italie à l’Eurovision en 1973. L’année suivante, il joue dans La cousine (Brass, 1974) et commence également à tourner pour la télévision dans des séries à succès.
Par la suite, il continue sa carrière de chanteur en Italie. Et on retrouve Ranieri au cinéma dans L’ombre d’un tueur (Margheriti, 1976), L’ultima volta (Lado, 1976), Priest of Love (Miles, 1981) et Un flingue pour un flic (Amadio, 1981). Il se consacre à la télévision dans les années 80-90.
On le revoit finalement à l’affiche de Volare ! (De Sisti, 1999), Le genre humain – 1ère partie : Les Parisiens (Lelouch, 2004), Le courage d’aimer (Lelouch, 2005), Ces amours-là (Lelouch, 2010) ou encore de L’affaire Pasolini (Grieco, 2016).
Massimo Ranieri partage sa vie entre l’Italie et la France où il possède une maison.