Actrice américaine, Mary Murphy a passé une partie de son enfance dans l’Ohio, mais son père meurt alors qu’elle n’a que 9 ans et sa mère déménage à Los Angeles. A vingt ans, elle est repérée par un agent de studio qui lui propose de devenir modèle et éventuellement actrice pour le compte de la Paramount Pictures.
Dès lors, elle apparaît dans quelques films, souvent non créditée, comme dans Convoi de femmes (Wellman, 1951) ou encore Un amour désespéré (Wyler, 1952). Finalement, c’est en 1953 qu’elle décroche le rôle féminin principal de L’équipée sauvage (Benedek, 1953) face à Marlon Brando. Le film est un triomphe et devient un phénomène générationnel qui la porte au sommet. Mary Murphy accepte de tenir dans ses bras Tony Curtis dans La patrouille infernale (Heisler, 1954), puis joue dans le western Sitting Bull (Salkow, 1954). Autre film majeur de cette époque, La maison des otages (Wyler, 1955) lui offre l’occasion de donner la réplique à Humphrey Bogart.
Mary Murphy est encore excellente dans Un homme traqué (Milland, 1955) et L’étrangère intime (Losey, 1956), mais la plupart de ses films ne fonctionnent pas bien au box-office. Dès la fin des années 50, elle se consacre donc essentiellement à la télévision où elle rencontre un beau succès dans la série The Investigators. On la voit aussi dans la mythique série Alfred Hitchcock présente.
Elle tourne peu pour le grand écran, si l’on excepte Des ennuis à la pelle (Jewison, 1962) et le biopic Harlow, la blonde platine (Douglas, 1965). On la revoit encore dans le Junior Bonner de Sam Peckinpah (1972), mais elle interrompt sa carrière en 1975 pour se consacrer à sa famille.
Mary Murphy meurt en 2011 d’une maladie cardiaque à l’âge de 80 ans.