Chanteuse et actrice autrichienne, Lotte Lenya débute au théâtre à la fin des années 1910. Elle part travailler à Berlin en 1921 où elle rencontre le compositeur Kurt Weill. Les deux amants se marient en 1926. Elle crée au théâtre L’Opéra de quat’sous en 1928 pour Bertold Brecht et son époux. Ce rôle la marquera à jamais et elle le reprend dans le film éponyme de Pabst en 1931.
A la même époque, elle enregistre un nombre important de disques, tous composés par son mari Kurt Weill. Elle décide de fuir le nazisme et s’exile aux Etats-Unis. Elle continue à être l’interprète officielle des chansons de Kurt Weill. Si elle abandonne la scène pendant longtemps, elle y revient après le décès de son époux et mentor.
On propose alors à Lotte Lenya un rôle secondaire dans Le visage du plaisir (Quintero, 1961) qui lui vaut une nomination à l’Oscar du meilleur second rôle féminin. L’année suivante, elle joue dans Bons baisers de Russie (Young, 1963). On la retrouve ensuite dans Le rendez-vous (Lumet, 1969), puis Les faux-durs (Ritchie, 1977). Elle meurt en 1981 d’un cancer.