Acteur néerlandais, John Van Dreelen est le fils du comédien Louis Gimberg. Dans sa jeunesse, il aurait échappé à la mort en s’évadant d’un camp de concentration nazi. Par la suite, sa connaissance d’une multitude de langues lui a permis de tourner dans de nombreux pays. Au cinéma, il débute en 1948 par quelques apparitions, notamment dans Gigi (1949) de Jacqueline Audry. Il prend toutefois du galon en 1951 avec la comédie Nous irons à Monte-Carlo (Boyer, 1951). Ensuite, il incarne Lemmy Caution dans le film à sketches Brelan d’as (Verneuil, 1952) et apparaît dans Moulin Rouge de John Huston.
John Van Dreelen tourne ensuite plusieurs films allemands dont Le dernier acte (Pabst, 1955). Il est ainsi souvent appelé pour incarner les nazis. On le retrouve dans le chef-d’œuvre Le temps d’aimer et le temps de mourir (Sirk, 1958), mais la télévision commence à l’accaparer. Ce média va devenir sa principale occupation les décennies suivantes, et il joue dans de très nombreuses séries et téléfilms.
Sur grand écran, on le revoit toutefois dans 13 Ghosts (Castle, 1960), Le voyageur de l’espace (Ulmer, 1960), L’express du colonel von Ryan (Robson, 1965), L’étau (Hitchcock, 1969), La formule (Avildsen, 1980), Une baraque à tout casser (Benjamin, 1986), Opération Las Vegas (Moutier, 1990) et Devenir Colette (Huston, 1991).
John Van Dreelen décède au Cap d’Agde en 1992 à l’âge de 70 ans.