Acteur de théâtre dans les années 60 et 70, qui partagea ses deux dernières années de vie avec l’actrice Meryl Streep, John Cazale a connu au cinéma une carrière aussi fulgurante que tragique.
John Cazale joue chez Coppola dans les deux premiers Parrains, et la série, le rôle de Fred Corleone, et entre les deux films tient un rôle essentiel, comme assistant de Gene Hackman, dans Conversation secrète (1974), Palme d’or à Cannes.
Sa prestation dans Un après-midi de chien de Sidney Lumet lui vaut une nomination aux Golden Globes (1975), et il entame le tournage de Voyage au bout de l’enfer gravement malade d’un cancer des poumons. Le cinéaste Michael Cimino, tenu informé, lui fait tourner ses scènes en premier ; le studio découvrira sa maladie durant le tournage et menacera de le renvoyer pour éviter une mauvaise publicité lors de la sortie. Malheureusement, le film mythique sera distribué de façon posthume huit mois après son décès.
Le destin de John Cazale est tragique, mais reste associé au Nouvel Hollywood et à ses auteurs fous.