Réalisateur, scénariste et producteur français, Jean-Michel Barjol est né à Marseille. Après une enfance difficile, il étudie les sciences naturelles puis se consacre au cinéma. Autodidacte, il se forme à plusieurs corps de métier, dont opérateur, ingénieur du son et monteur.
Son œuvre de réalisateur, qui explore la frontière entre fiction et documentaire, est consacrée aux rêves et combats d’individus, avec une prédilection pour les destins en marge. À partir des années 1960, il se fait remarquer par des courts et moyens métrages. La peau dure (1969) reçoit le Grand Prix du Rire et le Grand Prix du Jeune Cinéma.
En 1971, What a Flash !, expérimentation hors norme, réunit des artistes et techniciens enfermés dans les studios d’Épinay, suscite des débats et se retrouve sélectionné au Festival de Venise en 1972. Parmi ses autres œuvres, on peut citer le moyen métrage documentaire Le cochon (1970, coréalisé avec Jean Eustache) ; et Petit Joseph (1982), adaptation d’un roman de Christophe Donner.
On lui doit également une multitude de documentaires consacrés, entre autres, à la mémoire collective, le monde rural, l’immigration et la Résistance. Jean-Michel Barjol est décédé le 26 mai 2026 à l’âge de 93 ans.