Acteur écossais, James Donald a débuté sa carrière théâtrale au milieu des années 30 avec un certain succès. Au cinéma, il est repéré dans Ceux qui servent en mer (Lean, Coward, 1942), efficace film de propagande, puis dans L’héroïque parade (Reed, 1944). Après la guerre, il devient un second rôle très apprécié, notamment dans Edouard, mon fils (Cukor, 1949), La cage d’or (Dearden, 1950), Le beau Brummel (Bernhardt, 1954).
Arrive le temps des grands rôles. Il incarne Theo Van Gogh, le frère du célèbre peintre dans La vie passionnée de Vincent Van Gogh (Minnelli, 1956), puis un major dans Le pont de la rivière Kwai (Lean, 1957). Il est aussi à l’affiche des Vikings (Fleischer, 1958) et de La grande évasion (Sturges, 1962). Durant cette période, il est également très actif à la télévision. On le retrouve dans Un caïd (Forbes, 1965), Les monstres de l’espace (Ward Baker, 1967) et termine sa carrière avec Le grand sommeil (Winner, 1978). Il prend alors sa retraite et meurt en 1993 des suites d’un cancer de l’estomac. James Donald avait 76 ans.