Acteur américain, James Anderson débute sa carrière de second rôle abonné aux personnages de méchants avec Sergent York (Hawks, 1941). Par la suite, l’acteur met du temps à percer et n’est crédité que pour des apparitions jusqu’aux années 50. En 1951, il obtient un des cinq rôles de Cinq survivants (Oboler), étrange série B postapocalyptique qu’il anime avec talent. La même année, il joue dans Le désert de la peur (Walsh, 1951). Il va souvent tourner dans des westerns comme Duel sans merci (Siegel, 1952) ou encore La rivière sanglante (Juran, 1954).
Au milieu des années 50, James Anderson tourne de plus en plus fréquemment pour la télévision qui représente l’essentiel de son activité. Toutefois, il est encore visible dans La loi du Seigneur (Wyler, 1956), avant de retrouver un rôle important dans Du silence et des ombres… (Mulligan, 1962). Il est encore à l’affiche de La poursuite impitoyable (Penn, 1966) et Prends l’oseille et tire-toi ! (Allen, 1969). Il joue encore un prêcheur dans Un nommé Cable Hogue (Peckinpah, 1970) et un sergent dans Little Big Man (Penn, 1970) avant d’être terrassé par une crise cardiaque à l’âge de 49 ans.