Acteur et metteur en scène de théâtre allemand, Helmut Griem a surtout joué sur les planches en Allemagne. On le voit toutefois au cinéma dans de nombreux films tournés à l’étranger. Il a joué pour Michel Deville (A cause, à cause d’une femme), Luchino Visconti (Les damnés, Ludwig ou le crépuscule des dieux), Bob Fosse (Cabaret), Valerio Zurlini (Le désert des Tartares), Chantal Akerman (Les rendez-vous d’Anna), Jacques Rouffio (La passante du Sans-Souci).
Le gros de sa carrière cinématographique se situe entre 1969 et 1989. Après, il se fait plus rare et se consacre à la télévision et surtout au théâtre.