Actrice britannique, Harriet Walter est la nièce de l’acteur Christopher Lee. Elle a notamment étudié à la London Academy of Music and Dramatic Art, avant de débuter sa carrière à la télévision à la fin des années 70. Au cinéma, elle doit attendre 1984 et le film Reflections (Billington) pour apparaître à l’écran. Elle a ensuite alterné les deux supports (télé et cinéma). Sur grand écran, elle donne la réplique à Anthony Hopkins dans The Good Father (Newell, 1985) et apparaît dans le film français Milou en mai (Malle, 1990). On la retrouve ensuite au casting de Raison et sentiments (Lee, 1995), Des chambres et des couloirs (Troche, 1998), Villa des roses (Van Passel, 2002) avec Julie Delpy, Chromophobia (Fiennes, 2005).
Habituée des seconds rôles dans des séries policières britanniques, elle est aussi à l’affiche de Babel (Iñárritu, 2006), Reviens-moi (Wright, 2007), Chéri (Frears, 2009), Victoria – Les jeunes années d’une reine (Vallée, 2009) et Royal Affair (Arcel, 2012).
Harriet Walter porte particulièrement bien le costume d’époque et se trouve donc souvent employée dans des grands films historiques, typiques d’un certain cinéma britannique. A partir de 2009, elle rencontre un joli succès personnel grâce à la série télévisée Londres, police judiciaire qu’elle anime sur une quarantaine d’épisodes jusqu’en 2014.
Ensuite, elle joue dans Suite française (Dibb, 2014), Star Wars : Épisode VII – Le réveil de la force (Abrams, 2015) où elle interprète le rôle du docteur Kalonia, Le procès du siècle (Jackson, 2016) et Rocketman (Fletcher, 2019) le biopic sur Elton John. Elle brille dans Le dernier duel (Scott, 2021) où elle incarne la terrible mère de Matt Damon.