Acteur britannique, David Niven est un jeune homme indiscipliné qui se retrouve dans l’armée. Il en démissionne après plusieurs actes d’insubordination et exerce divers petits boulots. Il s’installe alors à Hollywood et commence par obtenir quelques seconds rôles pour la MGM. On le voit dans La charge de la brigade légère (Curtiz, 1936), Le prisonnier de Zenda (Cromwell, 1937), La huitième femme de Barbe-Bleue (Lubitsch, 1938) et Les Hauts de Hurlevent (Wyler, 1939).

La Seconde Guerre mondiale interrompt son ascension car il repart en Angleterre pour combattre. Il retrouve le chemin des studios hollywoodiens en 1946. Il rencontre enfin deux succès personnels avec L’impératrice magnifique (Borzage, 1946) et Une question de vie et de mort (Powell, 1946). Toutefois, il n’arrive pas à capitaliser sur ces beaux scores au box-office et sa carrière connaît un nouveau creux d’une dizaine d’années.

Finalement, c’est le triomphe Du Tour du monde en 80 jours (Anderson, 1956) qui le place enfin au sommet. Il enchaîne alors avec Bonjour tristesse (Preminger, 1958), Les canons de Navarone (Thompson, 1961), Les 55 jours de Pékin (Ray, 1963), La panthère rose (Edwards, 1963), Casino Royale (collectif, 1967), Le cerveau (Oury, 1969), Roi, dame, valet (Skolimowski, 1972), Mort sur le Nil (Guillermin, 1978), Bons baisers d’Athènes (Pan Cosmatos, 1979) et Le commando de Sa Majesté (McLaglen, 1980).

Virgile Dumez