Acteur français, Claude Cerval a été formé notamment par Louis Jouvet, et a officié au théâtre, collaborant avec Jean Vilar au Théâtre national populaire (TNP). Au cinéma et à la télévision, il interprète surtout des seconds rôles, des années 50 au début des années 70.
On l’aperçoit en croupier dans Bob le flambeur (1955) de Jean-Pierre Melville, curé dans Les bonnes femmes (1960) de Claude Chabrol, ancien complice dans Classe tous risques (1960) de Claude Sautet, commissaire dans Mélodie en sous-sol (1962) de Henri Verneuil, ou commerçant dans Germinal (1963) d’Yves Allégret.
On le retrouve en chauffeur dans Belle de jour (1967) de Luis Buñuel, qui lui confie un personnage de brigadier dans La voie lactée (1969). Son meilleur rôle est celui du juge d’instruction rigide s’acharnant sur Annie Girardot dans Mourir d’aimer (1971) d’André Cayatte. Son dernier film est Le saut de l’ange d’Yves Boisset, la même année, quelques mois avant sa mort.
Claude Cerval a également été dirigé par Philippe de Broca, Gérard Oury, Jacques Deray ou encore Max Pécas. La télévision lui a permis d’être au générique de séries à succès (Vidocq, Jacquou le Croquant).