Formé à l’American Academy of Dramatic Arts de New York où il s’inscrit après la guerre, Charles Durning hésite longtemps avant de suivre une carrière de comédien. Actif sur les planches dans les années 60, il débute timidement au grand écran avant d’être contacté par Brian De Palma.
Ce dernier lui fait intégrer le casting de trois de ses films, Hi, Mom! (1970), Sœurs de sang (1973) et Furie (1978).
D’autres cinéastes font de Charles Durning un second rôle apprécié du cinéma hollywoodien, à l’aise dans tous les genres. On le voit dans L’Arnaque (1973) de George Roy Hill, Spéciale première (1974) de Billy Wilder, et Un après-midi de chien (1975) de Sidney Lumet, où sa composition de policier bienveillant est remarquée.
Dans les années 80, il suscite le rire avec ses interprétations d’amoureux transi de Dustin Hoffman travesti dans Tootsie (1982) de Sydney Pollack, de gouverneur dans La Cage aux poules (1982) de Colin Higgins, et de colonel dans To Be or Not to Be (1983) d’Alan Johnson, produit par Mel Brooks. Ces deux derniers films lui valent d’être nommé à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle.
On le voit aussi dans des polars, comme Sanglantes confessions (1981) d’Ulu Grosbard, Le Justicier de Miami (1985) de Burt Reynolds, Cop (1988) de James B. Harris ou Cat Chaser (1989) d’Abel Ferrara.
De 1990 (Dick Tracy de Warren Beatty) à 2006, Charles Durning reste actif au cinéma, tout en consolidant sa présence dans des téléfilms et séries. Les frères Coen l’intègrent sans difficulté à leur univers déjanté avec Le Grand saut (1994) et O’Brother (2000).
Au cours de sa carrière, Charles Durning a également été dirigé par Robert Wise, Robert Aldrich, Alan J. Pakula, John Cassavetes, Jodie Foster et David Mamet.