Allen Garfield est un second rôle du cinéma américain qui s’est démarqué dans les années 70 chez Miloš Forman (Taking Off, 1971), Francis Ford Coppola (Conversation secrète, Coup de cœur, Cotton Club, 1974, 1982, 1984), Woody Allen (Bananas, 1971) et Michael Ritchie (Votez McKay, 1971). Il intègre le prestigieux casting de Nashville de Robert Altman en 1974, Têtes vides cherche coffre plein de William Friedkin en 1978, celui de L’état des choses de Wim Wenders en 1981.
Il tourne régulièrement entre 1970 et 2000, notamment dans Le flic de Bervely Hills, Dick Tracy de Warren Beatty, Jusqu’au bout du monde (encore un Wenders), Les patriotes d’Eric Rochant, Diabolique et La neuvième porte de Roman Polanski. Durant le tournage de ce dernier, en 1999, il souffre d’une attaque et est partiellement paralysé du visage. Une autre attaque, beaucoup plus forte, surviendra en 2004 et l’handicape. Il ne reviendra pas au cinéma.
Son ultime apparition prestigieuse est dans The Majestic de Franck Darabont, en 2001.
Il décède à l’âge de 80 ans, et figure parmi les victimes de la première vague de Covid-19 le 7 avril 2020.