Chanteuse, autrice-compositrice et actrice américaine, Irene Cara a des origines portoricaine et cubaine. Au cours des années 1970, elle se fait connaître à la télévision, après avoir été formée en musique, chant et danse à New York, sa ville natale. La jeune fille effectue des apparitions dans des séries télévisées (Kojak), puis trouve le rôle de sa vie au cinéma avec le personnage de Coco dans la comédie musicale Fame (1980) d’Alan Parker, chronique de l’existence de plusieurs adolescents fréquentant un lycée new-yorkais pour élèves doués dans les arts du spectacle. La chanson qu’elle y interprète, au titre éponyme, lui assure la notoriété. Mais c’est avec le tube Flashdance… What a Feeling, qu’elle interprète dans Flashdance (1983) d’Adrian Lyne (dans lequel elle ne joue pas), qu’Irene Cara se voit consacrée.
Elle est également la parolière de la chanson, composée par Giorgio Moroder. Les deux artistes obtiennent alors, avec le musicien Keith Forsey, le Golden Globe et le Grammy Award de la meilleure chanson originale écrite pour un film. Ils sont également nommés dans la même catégorie aux Oscars et BAFTA. L’actrice et chanteuse ne réitère pas ces succès mais poursuit une carrière honorable au petit écran et dans le monde du spectacle, continuant à enregistrer des disques et se produire sur scène. On la revoit dans quelques films, dont Haut les flingues (1984) de Richard Benjamin. Son dernier album, Irene Cara Presents Hot Caramel, date de 2011. Irene Cara est décédée le 25 novembre 2022 à l’âge de 63 ans.