Historien et universitaire, figure de la Résistance, Marc Ferro fut l’un des héritiers du courant de l’École des Annales, qui prône une approche transversale des faits historiques, et encourage la coopération entre les diverses sciences sociales pour une meilleure compréhension de l’évolution des sociétés et économies contemporaines.
Spécialiste des deux guerres mondiales, de la Russie et de la décolonisation, Marc Ferro s’est également intéressé aux rapports entre cinéma et Histoire. On lui doit à ce sujet des ouvrages de référence :
- Analyse de film, analyse de sociétés : une source nouvelle pour l’Histoire, Paris, Hachette, coll. « Pédagogies pour notre temps », 1974.
- Cinéma et Histoire, Paris, Denoël et Gonthier, coll. « Bibliothèque Médiations », 1977.
- Film et histoire, Paris, Éditions de l’EHESS, coll. « L’Histoire et ses représentations », 1984.
- Le Cinéma, une vision de l’histoire, Paris, Le Chêne, 2003.
Marc Ferro fut aussi un pionnier dans le recours aux archives d’images documentaires dans un but de recherche et de réflexion historique. En atteste l’émission de télévision Histoire parallèle qu’il anima sur Arte dans les années 90. Toutes les semaines, étaient comparées les actualités cinématographiques de la semaine correspondante, cinquante ans plus tôt. De 1939 aux débuts de la guerre froide et de la construction européenne, Marc Ferro proposait une relecture singulière de cette période, réussissant à concilier exigence universitaire et vulgarisation intelligente, ce qui avait passionné les téléspectateurs.
L’historien avait également réalisé pour la télévision deux documentaires : Lénine par Lénine (1970) et le court métrage How the Nazis Came to Power (1991, coréalisé avec Marie-Louise Derrien).
Au cinéma, le film Pétain (1993) de Jean Marbœuf (avec Jacques Dufilho et Jean Yanne) était adapté de l’un de ses ouvrages.
Marc Ferro est décédé le 21 avril 2021 à l’âge de 96 ans.