Né au Texas, Fritz Kiersch voyage beaucoup durant sa jeunesse en raison du travail d’enseignant-scientifique de son père, géologue.

Élevé dans un milieu intellectuel qui nourrit sa réflexion, cet amateur de cinéma muet se dirige pourtant vers le septième art. Il part à Los Angeles pour des études de cinéma à UCLA, avec l’argent qu’il a économisé comme barman. S’ensuit une carrière dans la publicité, d’abord comme assistant caméraman, puis comme assistant réalisateur et gérant de production : Fritz Kiersch fonde sa propre société, Kirby/Kiersch Film Group, avec Terrence Kirby, en 1981.​

Le cinéaste indépendant décroche la réalisation de Horror Kid/Les Démons du Maïs chez New World Pictures, en 1983. Une aventure à succès qui lui ouvre les portes. L’adaptation du très en vogue Stephen King (Carrie, Shining, Creepshow, Cujo) est un succès aux États-Unis et dans de nombreux pays étrangers. Elle engendre de très nombreuses suites.​

New World lui propose, dans la foulée, la réalisation de Tuff Turf, dans un genre à la mode (les violences lycéennes et les gangs punk), qui fut un échec. Le film, qui devait initialement accueillir Madonna au casting, est un petit succès au box-office américain, mais connaît une sortie difficile en France sous le titre de Quartier chaud, trois ans après sa sortie aux États-Unis. Il s’agit de l’un des premiers rôles de James Spader, aussi à l’affiche d’un autre film du même genre cette année-là, The New Kids (Représailles).​

Fritz Kiersch poursuit avec une série B sur des gladiateurs modernes s’affrontant à moto : Winners Take All passe inaperçu. Pour la Cannon, alors en grande difficulté financière, le cinéaste enchaîne sur Gor, production d’heroic fantasy avec Oliver Reed, qui devient un fleuron du mauvais goût et du kitsch, faute à un budget minuscule. Les difficultés économiques de la Cannon forcent la production à une sortie en VHS, en 1987. Un nanar célèbre et hautement fréquentable pour analyser la chute d’un système en déclin.​

Retour chez New World pour Fritz Kiersch qui tourne sa première comédie, Under the Boardwalk, avec un casting adolescent typique de son époque. L’apparition du film dans 65 cinémas en avril 1989 le condamne à un échec sans appel et à une carrière en vidéocassette. La filmographie de Fritz Kiersch devient associée à ce support, à l’exception de Into the Sun, une production Trimark avec Anthony Michael Hall et Michael Paré, dans un sous-Top Gun qui s’illustre une fois de plus au box-office américain (640 000 $ pour un budget de 7 M$).​ Evidemment en France, c’est en VHS que l’on découvrira cette mésaventure.

Encore actif dans les années 2000 (il dirige Armand Assante dans Surveillance et tourne le film d’horreur The Hunt en 2006), Fritz Kiersch se tourne vers l’enseignement du cinéma. Il est régulièrement invité à des événements autour des Démons du Maïs, qui demeure son titre de gloire, même si la critique et Stephen King lui-même ne sont pas fans de l’adaptation de la nouvelle.

Frédéric Mignard

Filmographie de Fritz Kiersch

(Réalisateur, longs métrages)

• 1984 : Les Démons du maïs (Children of the Corn, autre titre : Horror Kid)
• 1985 : Quartier chaud (Tuff Turf)
• 1987 : Winners Take All
• 1988 : Gor
• 1989 : Under the Boardwalk
• 1990 : Beauté fatale (Fatal Charm) sous le nom d’Alan Smithee (Vidéo)
• 1992 : Shotgun / Le duel des aigles (Into the Sun)
• 1995 : L’étrangère (The Stranger)
• 1997 : Crayola Kids Adventures: Tales of Gulliver’s Travels (Vidéo)
• 2006 : Surveillance
• 2006  : The Hunt