Acteur, producteur et réalisateur japonais, Tomisaburô Wakayama est né en 1929 à Kyoto, au Japon. Il est le fils de Katsutoji Kineya un célèbre acteur de kabuki, ainsi que le frère ainé du comédien Shintarô Katsu. Contrairement à son jeune frère, Tomisaburô Wakayama devient un artiste martial accompli dans le domaine du judo au point de devenir ceinture noire quatrième dan.
Un maître du judo
Après avoir tourné avec sa famille dans le théâtre kabuki, il abandonne la profession pour devenir professeur de judo pendant quelques années. Il va aussi se spécialiser dans le maniement du sabre.
C’est justement pour ses qualités martiales qu’il est finalement engagé par la firme Tôhô dès 1955. Dès lors, il entame une riche carrière d’acteur qui compte près de 250 films. Toutefois, peu de ses premières œuvres, généralement des séries B, nous sont parvenues en Occident. En 1962, il choisit de rejoindre la compagnie Daiei où son frère est employé. Pour marquer le coup, le comédien change son nom en Jō Kenzaburō. Il est opposé à Shintarô Katsu dans La Légende de Zatoïchi : Le Secret (Kazuo Mori, 1962) où il interprète le rôle du frère du héros.
Pourtant, la Daiei ne lui offre que des rôles secondaires comme dans Le secret du ninja (Satsuo Yamamoto, 1962), La Courtisane et l’Assassin (Kenji Misumi, 1963), La Légende de Zatoïchi : Le samouraï aveugle (Kazuo Ikehiro, 1964) et La vision de la vierge (Kenji Misumi, 1966).
Le temps de la célébrité dans les années 70
Déçu par les rôles anecdotiques qu’on lui propose, Tomisaburô Wakayama quitte la Daiei et intègre la Toei pour laquelle il joue dans la saga Lady Yakuza – La Pivoine Rouge (Kôsaku Yamashita, 1968) avec Sumiko Fuji. Il tourne ainsi dans sept films de cette franchise entre 1968 et 1972. Mais, la célébrité intervient enfin pour lui avec la série culte Baby Cart qui débute en 1972 avec Baby Cart : le sabre de la vengeance (Kenji Misumi, 1972) et s’achève avec Baby Cart : Le paradis blanc de l’enfer (Yoshiyuki Kuroda, 1974) pour un total de six films lui apportant une gloire internationale.
Par la suite, on le retrouve encore à l’affiche de nombreuses œuvres importantes comme Sous les cerisiers en fleurs (Masahiro Shinoda, 1975), Samouraï Réincarnation (Kinji Fukasaku, 1981), La femme tatouée (Yôichi Takabayashi, 1982) et le drame Promesse (Yoshishige Yoshida, 1986). Sa notoriété est telle qu’il joue même dans la production américaine Black Rain (Ridley Scott, 1989). Toutefois, il termine sa carrière à la télévision où il a d’ailleurs réalisé quelques épisodes de séries au milieu des années 70.
Tomisaburô Wakayama décède d’une insuffisance cardiaque en 1992 à l’âge de 62 ans. Il restera à jamais la star de la franchise Baby Cart.