Actrice italienne, Silvana Mangano est d’abord mannequin et remporte le prix de Miss Rome en 1946. Elle prend des cours de comédie et enchaîne les petits rôles avant de connaître la consécration grâce à Riz amer (1949) de Giuseppe De Santis, 1949). Le film fait d’elle une icône de l’érotisme cinématographique. Elle épouse alors Dino De Laurentiis qui la fait tourner avec les plus grands.
On retiendra d’abord Anna (Lattuada, 1951), Ulysse (Camerini, 1954), Hommes et loups (De Santis, 1956), Barrage contre le Pacifique (Clément, 1958), Cinq femmes marquées (Ritt, 1960), Barrabas (Fleischer, 1962) et Le procès de Vérone (Lizzani, 1963).
Silvana Mangano devient l’une des muses de Pier Paolo Pasolini avec Œdipe roi (1967), Théorème (1968) et Le Décaméron (1971). Dans le second film, elle incarne la mère de famille séduite par Terence Stamp.
Elle illumine aussi les chefs-d’œuvre de Luchino Visconti. Elle interprète l’élégante mère de Tadzio dans Mort à Venise (1971), puis Cosima Wagner dans Ludwig ou Le crépuscule des dieux (1972). Et elle est la partenaire de Burt Lancaster et Helmut Berger dans Violence et passion (Visconti, 1974).
En 1974, Silvana Mangano décide d’arrêter sa carrière pour se consacrer à sa famille. Elle ne revient sur les plateaux que pour Dune (Lynch, 1984) et surtout Les yeux noirs (Mikhalkov, 1987).
Elle succombe à un cancer du poumon en 1989 à l’âge de 59 ans. Elle fut une immense star, à tel point qu’on la surnommait la Mangano.