Shelley Fabares est la nièce de l’actrice Nanette Fabray, la pétulante Lily Marton de Tous en scène (Vincente Minnelli, 1953). Michele Ann Marie Fabares débute sa carrière comme enfant actrice au milieu des années 1950, apparaissant dans des programmes télévisés et au cinéma.
Le public américain l’apprécie particulièrement pour son rôle de Mary Stone dans The Donna Reed Show (1958-1963). Elle connaît également une brève heure de gloire dans la chanson avec « Johnny Angel », qui devient un tube en 1962.
Ce succès lui permet de devenir, au cinéma, l’une des partenaires d’Elvis Presley dans La strip-teaseuse effarouchée (1965) de Boris Sagal, Le tombeur de ces demoiselles (1966) de Norman Taurog et Clambake (1967) d’Arthur H. Nadel. Elle apparaît également dans Hold On! (1966) d’Arthur Lubin et A Time to Sing (1968) d’Arthur Dreifuss.
À partir des années 1970, sa carrière est essentiellement télévisuelle. Son rôle dans la sitcom Coach (1989-1997) lui vaut deux nominations aux Emmy Awards. Son dernier crédit d’actrice remonte à 2006, pour le doublage de Superman contre Brainiac.
Shelley Fabares, mariée au comédien Mike Farrell depuis 1984, est décédée le 22 août 2026, à l’âge de 82 ans.