Acteur et scénariste britannique, Robert Shaw se passionne à la fois pour l’écriture et le théâtre. Il entre dans des compagnies prestigieuses dont la Royal Shakespeare Company en 1949. Il apparaît assez régulièrement au cinéma, même si c’est le théâtre qui fait sa célébrité.
Sur grand écran, on voit Robert Shaw dans Les briseurs de barrages (Anderson, 1955), Alerte sur le Vaillant (Ward Baker, 1962) et surtout Bons baisers de Russie (Young, 1963) qui le révèle au grand public.
Il enchaîne alors les rôles majeurs dans Un homme pour l’éternité (Zinnemann, 1966), La bataille d’Angleterre (Hamilton, 1968), Deux hommes en fuite (Losey, 1970), La méprise (Bridges, 1973), L’arnaque (Hill, 1973), Les pirates du métro (Sargent, 1974).
En 1975, il rencontre une fois de plus le grand public en incarnant un marin dans Les dents de la mer (Spielberg, 1975). On le retrouve dans La rose et la flèche (Lester, 1976), Black Sunday (Frankenheimer, 1977), Les grands fonds (Yates, 1978) et L’ouragan vient de Navarone (Hamilton, 1978). Il meurt foudroyé par une crise cardiaque en 1978. Robert Shaw avait 51 ans.